Le Winter Palace et les palaces de Menton

Quand la Riviera se découvrait en hiver

Avant les vacances d’été au bord de la mer, Menton accueille des voyageurs venus chercher la douceur de l’hiver. L’arrivée du chemin de fer en 1869 facilite l’accès à la ville. Le climat, les loisirs et la vie mondaine dessinent peu à peu une station où les jardins et les grands hôtels tiennent une place essentielle. L’Inventaire régional retrace ce passage de la station climatique au lieu de villégiature. ^[4]

Cette histoire change le regard que l’on porte sur un palace. Les salons et le parc étaient des lieux de vie pour des hôtes qui pouvaient rester toute une saison. Les proportions du bâtiment prennent un autre sens lorsque l’on imagine un séjour de plusieurs mois plutôt qu’une simple nuit d’étape.

1901–1903 : Albert Tournaire et la naissance du Winter Palace

Le chantier débute en 1901 sous la direction de l’architecte Albert Tournaire ; l’hôtel ouvre le 1er janvier 1903. Ces dates correspondent à deux étapes de son histoire. Le récit de la résidence décrit un établissement de luxe de 220 chambres et suites, doté de l’électricité, du chauffage, d’ascenseurs et de salles de bains modernes. ^[2]

Sur la colline des Vignasses, le projet est porté par la Société de l’hôtel des Iles britanniques, liée à la famille Rosnoblet. Il s’installe près du Riviera Palace, autre grand hôtel destiné aux hivernants, avec lequel il entre en concurrence. ^[1]

Il faut prendre un instant pour regarder cette longue façade au-dessus du parc. Le lieu proposait une relation au paysage autant qu’une adresse à Menton : une façon d’habiter la Riviera pendant la saison d’hiver.

Salons, parc et art de vivre

L’histoire de la résidence mentionne une bibliothèque, un billard, un fumoir et plusieurs salons. Le hall d’entrée et la demi-rotonde de l’ancien fumoir gardent aujourd’hui la mémoire de cette vie collective. ^[2]

Le jardin offre une autre lecture du palace. On y retrouve le plaisir de marcher, de s’arrêter à l’ombre et de regarder le bâtiment depuis ses allées. Depuis Terrasse d’Azur, les palmiers et la mer accompagnent les gestes du séjour : un petit-déjeuner dehors, une pause au retour d’une promenade, un dîner sur la terrasse.

De l’hôtel à la résidence privée

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Winter Palace est occupé par les armées italiennes puis allemandes ; des militaires canadiens y sont présents à la Libération. Il ne rouvre pas comme hôtel. Un centre culturel lui succède, avant sa transformation en appartements à la fin des années 1950. ^[1]

Les façades et toitures sont inscrites au titre des monuments historiques depuis le 29 octobre 1975. La notice officielle précise cette protection partielle ainsi que le statut de copropriété privée du bâtiment. ^[3]

Séjourner ici, c’est découvrir un patrimoine qui continue d’être habité. Les appartements et les espaces communs répondent aux besoins de résidents d’aujourd’hui ; le calme de cette vie résidentielle fait partie du caractère du lieu.

Les autres palaces qui racontent Menton

Le Riviera Palace, voisin de l’avenue Riviera

Au 28 avenue Riviera, le Riviera Palace est construit entre 1898 et 1901 par Abel Gléna et Alfred-Auguste Marsang. Il est ensuite surélevé et enrichi de deux tours entre 1910 et 1914. Ses peintures de façade sont attribuées à Cerutti-Maori. Lui aussi a été transformé en appartements. Il s’agit bien du Riviera Palace de Menton, distinct de celui de Beausoleil. ^[5]

L’Impérial, au terme de la Belle Époque

Dessiné par Hans-Georg Tersling, l’Impérial est construit à partir de 1911 et ouvre en décembre 1913. Il devient un hôpital militaire pendant la Première Guerre mondiale, puis un immeuble d’appartements en 1947. Son parcours montre combien la vocation des palaces a pu changer au fil du XXe siècle. ^[6]

Le Grand Hôtel de Venise, aujourd’hui l’Orangeraie

Rue Partouneaux, l’ancien Grand Hôtel de Venise propose une autre composition : un long bâtiment en retrait de la rue, derrière son jardin. Devenu l’Orangeraie, il poursuit sa vocation hôtelière. Ses agrandissements successifs témoignent des ambitions changeantes de l’hôtellerie mentonnaise. ^[7]

Le Royal Westminster et le Balmoral

Le parcours patrimonial de la Ville cite aussi le Royal Westminster et le Balmoral parmi les établissements historiques toujours exploités comme hôtels. À côté des palaces devenus résidences, ils illustrent les différents devenirs de ce patrimoine. ^[8]

Une promenade pour prendre le temps de regarder

Commencez par le cadre du Winter Palace, puis découvrez le Riviera Palace voisin depuis les espaces publics. Lors d’une autre promenade vers le centre ou le bord de mer, repérez les autres grands hôtels. Plutôt que de vouloir tous les voir, comparez quelques détails : les entrées, les balcons, la place du jardin et la distance entre le bâtiment et la rue.

Le parcours des palaces de Menton s’appuie sur une signalétique mise en valeur avec le Cercle des Palaces Retrouvés. Beaucoup de lieux sont des résidences privées : regarder une façade ne donne pas accès au parc ou aux intérieurs. Renseignez-vous auprès de l’Office de tourisme sur les visites guidées proposées pendant votre séjour. ^[8]

Prolongez cette découverte avec les jardins remarquables de Menton ou changez d’époque avec Eileen Gray et Le Corbusier à Cap Moderne.

Séjourner au Winter Palace avec Terrasse d’Azur

Terrasse d’Azur est un appartement privé de la résidence, avec deux chambres, deux salles de bains et une terrasse de 30 m² plein sud. Il propose une manière contemporaine de profiter de ce cadre historique, face au parc et à la mer.

Le plaisir du séjour tient à ce lien entre les découvertes de Menton et le retour dans un lieu qui possède sa propre histoire. Découvrir l’appartement et consulter les disponibilités.